现代声呐必须根据海区声速--深度变化形成的传播条件，可适当选择基阵工作深度和俯仰角，利用声波的不同传播途径（直达声、海底反射声、会聚区、深海声道）来克服水声传播条件的不利影响，提高声呐探测距离。
大约在1925年左右，德国“信号”公司将其生产的声呐设备定名为“测深仪”，并在美国和英国有商品销售。同时，美国海军实验室的领导其成员积极改进对潜艇进行回声定位的方法，他们通过采用磁致伸缩换能器找到了回声定位中合适的发射换能器。与此同时，由于电子学的发展，已经可以使声纳信息经过放大和简单的处理显示给观察者。大约在1935年，德、英、美三国又研制出了几种较为实用的声纳，1938年，声纳设备开始在美国批量生产。到第二次世界大战，几乎所有的军用舰船都装备了声纳系统，并在海战中发挥了十分重要的作用，当时交战各方损失了一千多艘潜艇，绝大多数是被声纳发现的。第二次世界大战后，军用声纳技术继续发展，但各个国家都将这方面的最新技术列为严格保密的范围。人类进入20世纪七八十年代以后，随着海洋开发事业的迅猛发展，声纳技术以惊人的速度向民用方面转化，出现了各种用途的现代化声纳，如导航声纳、通信声纳、侧扫声纳、远程警戒声纳、水声对抗声纳、拖曳阵声纳、鱼雷自导声纳、水雷自导声纳等等，声纳技术已日趋成熟和完善。