电磁波是空气中传播信息的最重要载体，如通信、广播、电视、雷达等都利用电磁波，但在水中却几乎无能为力。这是因为海水是一种导电介质，海水介质本身将屏蔽电磁波辐射到海洋空间，其绝大多数能量迅速以涡流形式消散，从而严重限制了电磁波在海水中的传播。
  至于光波，本质上属于更高频率的电磁波，被海水吸收损失的能量更为严重，因此，它们在海水中都不能有效地传递信息。实验证实，在人们所熟知的各种辐射信号中，以声波在海水中的传播性能为最佳。因此，各种水下测量仪器、侦察仪器和武器，即各种声纳设备，都得到了发展。
  声呐技术不仅在水下军事通信、导航和反潜作战中享有非常重要的地位，而且在和平时期已经成为人类认识、开发和利用海洋的重要手段。